为了维持正常的运动,人体的关节是由两块或两块以上的骨端构成的。骨端表面覆盖有软骨,使骨端磨擦面变得非常光滑,软骨也成为骨与骨之间一种有效的间隔。关节都由封闭的关节囊包围,以便和周围软组织以及骨干部位相隔绝。关节囊的外层是纤维组织,相当结实,而且常有韧带或肌腱筋膜等加固。关节囊的内层,有一层很薄的组织,即滑膜。
在正常情况下,滑膜能分泌很少量的液体,主要作用是使关节面在磨动时更滑润,好比机器里加润滑油一样。当关节内部存在某种刺激物的时候,不论是细菌性、物理性或是化学性的刺激物,滑膜就会首先发生反应,引起充血和水肿,并且渗出液体,使关节囊膨胀,表现出关节肿胀。久而久之,便成了慢性滑膜炎。